船缓进，水平流；鳞浪随风，晨曦常伴；薄雾朦胧，水天相交。 柴进立于船头，望着远方初升的暖阳，长吐了一口胸中闷气，耳边传来李助的问候：“哥哥可是想通了？” 柴进瞥了眼李助后，豪情万丈的誓言道：“天下英雄早晚尽入吾彀中！” 李助闻言先是惊了一下，随即面带喜色的恭维道：“哥哥有此雄心，实是弟兄们的福气。” 正待气氛缓和之际，袁朗偏偏哪壶不开提哪壶的咧嘴掺和道：“先生说的对，那庞氏兄妹没福气跟着哥哥，现在指不定在哪受苦呢。” 见无人搭话，袁朗自知没趣的朝船舱内行去，准备寻柴胜胡侃消磨时间。众兄弟中袁朗自觉与柴胜最为投缘，嘴严话少脾气好，不像其他几个莽夫说不过就动手。袁朗不满地瞥了眼滕氏兄弟和卞祥后，不动声色地挤到柴胜身旁，开始叨唠：“黑大个，我跟你说” 李助恨铁不成钢地瞟了一眼袁朗离去的背影，惭愧的冲柴进抱拳道：“哥哥见谅，我这同乡先前并未这般轻浮。。。” 柴进闻言抬手制止了李助的声讨，并开口劝道：“若都如你我这般，反倒失了不少趣味。” 话音刚落，恰巧船舱内传来众兄弟喧闹的嬉笑怒骂声，柴进李助二人相视一笑，尽在不言中。 值此之际，北风渐起，遂降帆击揖，摇橹不绝；三江既入，震泽底定；万物复苏，川流滋润；运河纵贯，江海联横；太湖内外，五更市贾不绝；河塘左右，八方生机依存；有道是“日出万绸，衣被天下；苏湖一熟，禾泽苍生。赋税尽出于此；贡物皆输于京。”此诚魅也人间天堂，嘉者东方水城。面对这般美景，倒让柴进原本与庞氏兄妹失之交臂的愁闷之情消散不少。 春寒料峭，柴进众人围坐一起，炉火温酒去湿冷，佐以鲜辣鲤鲫，别有一番滋味。 船夫水手饱食之后，一边边摇浆一边喊起了号子，虽行得慢了些，但也使江面上的日子没那般难熬了。 转眼间又过了两日，与李俊约定之期将至，船只却才刚刚驶入苏州境内，可惜风向依旧未变，柴进等不识操舟弄桨之辈也只能望江兴叹，干着急却帮不上忙。 众人正在舱内商讨可行之策时，舱外传来阵阵嘈杂的吆喝声。柴进走出一看，顿时被眼前这一幕震惊。 只见江面上各类漕船数不胜数，平日难得一见的千料巨舰竟也扎堆出现，让本就不宽阔的运河显得格外拥堵；沿河两岸成千上万的纤夫们，伛偻着腰，匍匐着屁股，拖泥带水的艰难前行；纲官节级却拿鞭使杖，催促纤夫用力牵挽，即便如此船速依旧缓慢，盖因天时地利人和一样未占。 望了眼船上承载的花竹杂木、奇石怪树，耳旁传来的纤夫们的号子声显得愈发凄婉，柴进不禁感慨：若是隋炀帝知晓宋徽宗这般会玩，二人恐会互相引为知己。 柴进明白眼下并非伤春悲秋之际，碰巧撞上押纲船队，若不改换路线，失约恐是在所难免了。 此时堵在这里进退不能的其余商船、客船，也皆都怨声载道。可惜胳膊拧不过大腿，毕竟眼前挡路的纲船乃是为天子办事，狐假虎威之下，商人旅人怎敢得罪，只好认倒霉罢了。 柴进与闻人世崇留下的船夫商议之后，不敢冒逆风走海路的风险，决定掉头驶入太湖，绕过此段运河后继续北上扬州，日夜兼程的话倒也迟不了几个时辰。 正当堵在纲船后面的商船、货船有条不紊的调头时，西北方向却袭来滚滚浓烟，船夫篙工阵阵“走水了！走水了！”的高呼声，让运河之上渐渐混乱起来。 而裹在纲船中间不起眼的一艘五百料货船上，此次押纲的使臣朱彦，在舱内不停踱步，焦急地等待纲官回禀。若只是普通走水，损失些舟船花石，朱彦倒不至如此，毕竟按纲运条格规定就算全沉失纲船也不过革职杖八十，这点小事他家兄长朱勔便能替其掩下。 真正令朱彦心慌的是此行表面是为天子押纲，实则却是为蔡相送礼，若舱内那贴着封条的几个箱子有所损失的话，恐用不着别人动手，朱勔第一个便轻饶不了他。加之今早起来朱彦便右眼皮跳个不停，总觉得祸事将近，这才如惊弓之鸟般惴惴不安。 过了大约一炷香功夫，未等到纲官的回应，侍从却叉着一满面黑灰的艄公进来答话。 许是朱彦心神不宁失了往日分寸，也许是他合该遭此一劫，未细问艄公身份，朱彦便急着追问：“如何走水的，前方船队损失多少？” 那艄公颤颤巍巍的答道：“有贼人架渔船借风势放火，纲船来不及掉头才走水了。” 朱彦闻言，眉头紧皱，提高音量呵责道：“哪里来的贼人？” 艄公小心打量了一下朱彦，苦着脸说道：“小人不知，小人不知。” 话音刚落，前去打探情况的纲官回来复命：“大人十几艘纲船走水了，火势凶猛，短时恐扑不灭。” 朱彦目光闪烁，沉声问道：“可知道有多少犯上作乱的反贼？” 纲官面不改色，如实禀告：“只知贼人混在船夫水手间，属下认为成不了什么气候。” 朱彦心中顿时生起一股无名火，将纲官一脚踹倒在地，怒道：“成不了气候还弄出这般声势，是不是得摘了本官脑袋才叫成了气候？” 见纲官诺诺不语，连忙称罪，朱彦这才罢休。 也难怪纲官如此放松警惕，毕竟除了朱彦亲信无人知晓此次押纲的真实目的，在他们眼里押送的奇花异石除了皇帝老儿喜欢外，草民根本不会感兴趣，吃饱了撑的才会打劫花石纲。朱彦却是心知肚明，这伙贼人十有八九是冲他来的，因此又惊又怒。 好不容易平复下心绪，朱彦冲左右吩咐道：“先寻处安稳地段靠岸，待灭了火，找出贼人后再择良时启程。” 与此同时，不远处运河边的芦苇丛中，漂停着两艘渔船，船上众人皆着粗布短衫，口衔利刃，一行望着愈来愈近的“肥羊”，杀机渐起。
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