话说徐鸣皋跟徐庆、王能、李武、罗季芳等众弟兄从江南一路行来，一直都平安无事。 只因苏州的巡抚俞谦、镇江府的莫太守、南京的侍郎王华，都是忠良一派，名义上说是查察，实际上也就走个过场。 常言道：上头管得松，下头就懈怠。所以众英雄过得那叫一个自由自在。 哪晓得一到安徽地界，情况就逐渐紧张起来。今天在这太平县，跟平常可大不一样，管得特别严。 进出的人个个都得登记，领了执照，才能进出。那些招商饭店，都得把客人的来历查清楚，日夜都有人巡查。所有的庵堂寺庙、民户人家，如果收留了来历不明的人，那罪过就跟窝藏强盗没啥两样。 众弟兄哪能知道这些个规矩。 有一天，徐鸣皋他们来到太平城的北门之外，找了一家客栈住下。 当天夜里就有人来查问，见到众弟兄，心里就起了疑。 到了节，徐鸣皋、徐庆、王能、李武、罗季芳等才能在江西相会。 这里面先说徐鸣皋逃出了包围圈，跟众人走散了，就自己一个人，也不知道东南西北，一路瞎走。 到了天亮，徐鸣皋望见前面都是高山峻岭。那山峰高耸入云，陡峭险峻，仿佛要刺破苍穹，山上树木郁郁葱葱，好似一片绿色的海洋。山间云雾缭绕，如梦如幻，偶尔传来几声鸟鸣，更显清幽。 往山那边走，有个市镇。 到了地方只见市镇尽头，有一家小酒店。 徐鸣皋肚子有点饿了，就进去坐下。 看到柜台里坐着一个妇女，抱着一个孩子，正在喂奶。 虽说穿着普普通通，可长得那叫一个漂亮，徐鸣皋还觉得有点眼熟。 酒保把酒菜端上来，徐鸣皋一边吃，一边问酒保：“这地方叫啥名？” 酒保说：“前面那高山叫石埭山，这儿就叫石埭镇。” 那妇女听了，一双眼睛直勾勾地对着徐鸣皋上下打量。 徐鸣皋吃了一会儿，肚子饱了。 只是这天热得要命，大太阳挂在天上，跟火烤似的。 心里琢磨：“现在往哪儿去好？又不知道众弟兄在啥地方，不知道有没有被抓住？别的倒还好，就是那个罗呆子让人放心不下。” 一边想，一边伸手往口袋里摸，叫了声“哎呀！” 原来银两都在客店里，身边一分钱都没有，身上就一件贴身的单衫，就跟酒保说：“我来的时候着急，忘了带银两。别的东西也没有，就带了这把单刀，还得用来防身。没办法，先记在账上，我回头来还你。” 酒保撇撇嘴，一脸不屑地说：“哟呵，我又不认识你姓张还是姓李，家住哪儿，知道你啥时候能回来？一顿酒菜，得三两多银子，要是人人都像你这样，我们这店还开不开啦？” 徐鸣皋平常哪听过这样的话，眉头一皱，说道：“那依你说咋办？” 酒保双手抱在胸前，斜着眼睛说：“没钱，就得拿东西抵押。” 徐鸣皋说：“那行，我把这把刀放你这儿，回头来赎。” 酒保直摆手：“不行，不行，这把破白铁刀不值几个钱，我要它有啥用？你倒不如把身上的绸短衫押这儿，明天就来赎。过了三天不来，我们这小本生意，就得把它卖了进货。” 徐鸣皋听了又惭愧又恼火。 真是龙在浅水里被虾欺负，虎在平地上被狗挑衅，弄得进退两难。 只见那妇女开口问道：“客人您是哪儿人，贵姓大名？” 徐鸣皋说：“我姓王，是扬州人。只是和一个朋友一起去江西，银两都在他那儿。昨天朋友走丢了路，所以我身上没钱。” 酒保在一旁冷笑道：“刚才你说来的时候匆忙忘记带了，现在又说在朋友那儿，明摆着是想白吃！” 徐鸣皋见他一直冷言冷语的，气不打一处来，把手往桌子上狠狠一拍，碗碟都蹦了起来，大声喝道：“我咋会白吃你的！” 顺手就是一个巴掌，打得酒保牙齿掉了两颗，捂着脸就往外跑。 恰好这时候一个人走进店里，酒保说：“开店的来了！这个人白吃了东西，还动手打人。” 那人听了，急匆匆直接走进里面。 见到徐鸣皋，就“扑通”跪下磕头，嘴里说道：“徐恩公，您啥时候到这儿的？” 徐鸣皋仔细一瞧这人，认得是扬州城隍庙后街的方秀才。 方秀才满脸惊喜，声音颤抖着说：“恩公，您怎么到这儿来了？” 那方国才就喊：“孩子他娘，你咋连这位恩公都不认识？快来拜见！” 巧云早走到里面，给徐鸣皋拜了四拜，柔声说道：“刚才见伯伯进来，就觉得有点面熟。后来听他口音，像是扬州的，心里就怀疑是恩公。只是身上衣服不太对。我还想怎么会到这儿来？问到姓名，又是姓王。您要是晚来一步，几乎当面错过了。” 方国才吩咐酒保赶快准备好酒好菜，挑好的多弄几样赶紧做，自己去烫了一大壶酒，切了一大盘牛肉，来陪徐鸣皋喝酒。 巧云也在旁边坐下，夫妻二人殷勤地劝酒。 就问：“恩公怎么到这儿来了？” 徐鸣皋就把之前打李文孝之后的事，一直说到昨天晚上住在太平城北门的旅店，不小心漏了风声，半夜被捉拿，导致众弟兄失散，自己一个人跑到这儿，详详细细说了一遍。 那酒保已经把饭菜做好，无非是鱼肉鸡鸭之类，摆了满满一桌，香气扑鼻。 徐鸣皋问起方国才：“你怎么在这儿开起酒店来了？刚才看到尊嫂，觉得面熟，可怎么也没想到是你们。” 方国才长叹一声说：“自从那天承蒙恩公搭救，回到家里，害怕李家报复，我们夫妻二人就逃出扬州。想起有个堂叔，在这石埭镇开这家酒店，就投奔到这儿。我叔叔只有夫妇二人，没有子女，见了我们可高兴了，所以我们就安心住下。没想到今年春天老夫妇先后去世，我就接了他们的班，给他们养老送终，好好安葬。就开了这家酒店，生意还算不错。去年十月，又生了一个儿子。这都是恩公的恩赐。” 三人说了好一会儿，吃完饭，方国才吩咐酒保好好做生意，不许出口伤人，冒犯顾客。 就陪着徐鸣皋在石埭镇东逛逛西逛逛。 这石埭镇虽说在乡下，倒也挺热闹。 一边靠着高山，那山峰郁郁葱葱，云雾缭绕；一边挨着溪水，那溪水清澈见底，波光粼粼。清风徐徐吹着，带来丝丝凉意；流水哗哗淌着，奏出悦耳乐章。 走了大半天，只见前面有一座酒楼，很是气派。 徐鸣皋说：“这地方居然有这么大的酒楼。” 方国才拉着徐鸣皋的手，走上楼去，没想到惹出了事，且听下回分解。
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