乡野的顽童大多没有什么见识，却难得保留一份天真烂漫，成年人的世界离他们太远，此时他们还可以坦然地称呼和善的富家少爷一声‘迅哥’。 待到年纪渐长，品尝了世间艰险，明白了这个世道运行的规律，他们便又如同父辈一般，低眉顺眼，逢人便恭敬喊一句：“老爷”。 范进从记忆里挑了几则小故事，很快就和孩子们打成一片，被孩童们围绕着，成为名副其实的‘孩子王’。 期间，范进自然也轻易的打听到了自己想要的信息，沉默良久，除了感慨几句，同样颇为无奈。 世道如此，徒呼奈何。 倘若不是一朝中举，龙腾飞跃，他又比泥腿子们好到哪里去？ 一个老秀才的功名，远不足以逆天改命，更遑论是兼济天下。 不多时，左家庄的租子已然收完，佃户们心中的大石头总算是落了地。 主家心善，没有涨他们的租子，全家老小再勒一勒裤腰带，今年大约也能捱过去。 里长身边跟着几个汉子，径直朝着范进等人的方向走来，脸上带着藏不住的喜意。 只是，待看到几个皮猴儿围在范进身边，纠缠着听故事的时候，这份欢喜顿时荡然无存。 老里长几乎是下意识就要厉声一喝，只是面皮抽动间，竭力按捺下来，扭头给了几个汉子一个警告的眼神。 暗道，回头该是跟庄里的汉子娘儿们好好说道说道，没的这般没规矩。 看到庄里人眼中威风凛凛，积威甚重的老里长板着一张脸，孩子们立时慌得屁滚尿流，乌泱泱地跑了。 倒是那个两岁半听了鬼故事尿裤子的小孩，被一个半大孩童拽着后衣摆，如同揪住小猪崽的尾巴倒拽，一双乌黑的小手连连张开，嘴里还倔强地喊着还要听故事，看得范进忍不住噗嗤一笑。 老里长心下惴惴，满是老茧的手往衣服上抹了抹，“乡间孩童顽劣，不识礼数，冲撞了贵人，还请范举人原谅则个，莫要与他们置气。” 范进连连摆手，不以为意道：“里长这是说的哪里话，乡间童趣罢了，哪里谈不上冲撞，我倒是对这几个机灵的小子，喜欢的紧。” 这不是假话，范家上下，谁不盼着范进早点有子嗣，好传承这偌大家业？ 府里的姨娘，哪个不为了子嗣这事暗暗较劲？ 便是范进，同样无法在子嗣这个问题上免俗，甚至时常策马上阵，浴血厮杀，日日操劳。 闻言，老里长面色稍缓，只是心下却打定主意，回头就整顿一番。 贵人的脾气哪里有说得准的，都说伴君如伴虎，可升斗小民在面对权贵的时候，又有哪个不是如坐针毡、如芒在背。 贵人没有计较是贵人心情好，倘若真个完全释放本性，他日必遭大祸。 范进眼见劝说不动，也不好再劝，恰奉管家福伯远远走来，说话间还抬头看了看高悬的烈日，“老爷，租子俱已收齐，时辰也不早了，您看？” “那便去往下一个庄子吧。” 范进挽了挽袖子，辞别老里长，吩咐了一句：“接下来的路多半好走些，还是尽量加快行程吧，免得让乡亲们久等了！” 今日拢共收三个庄子的租子，其他两个庄子，多半也如同左家庄一样，早早便已候在那儿。 “哎。”福伯恭敬回了一句，旋即又跟几个下人吩咐了几句。 范进缓步走到马车旁，一个下人眼疾手快，端过来一张凳子，只待范进踏上借力登上马车，另一个下人则把马车帘子往边上一卷。 此时倒是用不着燃煤取暖，广东的冬天虽也有几分刺骨寒，可暖融融的日头一悬中天，遍体的寒意也就散了个干净。 反倒是阳光透过马车车窗打在人身上，让人仿若是住进了暖房，入眼所见，尽是一派金碧辉煌。 这趟行程倒是不像晨间那般煎熬，一来路面已不再泥泞，马车走得较为稳当，行进速度亦是极快，二来则是阳光打在身上，平添了几分慵懒倦意。 “老爷，白石庄到了，您看要不要下去看看？”慧和尚骑着高头大马，在马车车窗旁瓮声瓮气地问了一句。 “到了？” 范进旋即又哦了一声，“让福伯领人去收租子吧，还似早上那般，我就不过去了。” 说着，他在下人的搀扶下缓缓下了马车，在村头的一颗桃树下远远眺望着远方的群山，手则漫不经心的搭在桃树树干上。 这株桃树，约莫一二十年轮，谈不上苍劲，更谈不上繁茂，只是枝头隐隐冒出几根绿芽儿，间或还能寻到几朵花苞。 想来，今年的寒冷天气，大约是快要过去了。 有了上一次的收租经验，福伯这一次带队，倒是干练了许多。 约莫过了半个时辰，福伯并一行人便已回来。 “走吧，最后一个庄子路程稍远些，咱们尽早过去，赶在日落之前回城。”范进也没有废话，得知租子数目无误之后，便是点点头催促了一句。 最后一个庄子，名字倒是取得不错，名为浩源庄，也唤作浩源村。 与左家庄和白石庄比起来，浩源庄倒是略显富庶一些。 与左家庄的红壤、白石庄的黄土不同，浩源庄多是水田，田亩产出较之一般的庄子要高出不少。 一行人赶至浩源庄的时候，天色约莫已是酉时，连原本灼热的日光都逐渐黯淡下来。 白居易《醉歌》有云，“黄鸡催晓丑时鸣，白日催年酉前没”，说的便是日入时分。 “乡亲们，是我们来晚了呀！”范进下意识一句口头禅，差点没唬得全庄子的人方寸大乱。 这简直形同在攻击他们死去的记忆，遥记得几年前张静斋任县令时下乡督税，便是最喜这一句开场白，然而收起税来那叫一个心狠手辣。 不过好在范进也不是什么坏人，还十分体恤乡民，在他的目光所及，下人们还不敢玩什么中饱私囊的把戏，该是多少就是多少。
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