姬宫湦此行着便服，仅有寺人尨及几名虎贲甲士陪同，与寻常贵族公子无异。 几名南国商贾见姬宫湦停在路中，急忙侧身避让。 姬宫湦却朝他们抱拳：“诸位可是从褒国来？” 南国商贾连忙回礼。 一名短须老者回道：“小的是褒国人顿隰，敢问阁下尊姓大名？” 姬宫湦道：“吾乃宗国公庶出公子晨。” “不知公子有何吩咐？” “先妣乃褒国人，适才听闻诸位言及褒国之祸，诸位可愿移驾食肆详谈？” 顿隰道：“小的遵命。” 南国商贾共有四人，均来自不同诸侯国。 姬宫湦将他们一并带到食肆，命小厮置办酒肉款待。 顿隰备受感动，便将褒国之祸尽情宣露。 自姬宫湦杀褒姒祭旗，褒国举国震惊，国君褒珦一病不起，交由太子褒洪德监国。 后陆浑戎进犯，申缯两国联军前来救援。 申侯轻松击退陆浑戎，却以此夺取褒国大半城池。 褒洪德不敢违逆，只能派遣使者进行交割。 本以为申侯会就此作罢，谁知其却得寸进尺，将三女儿姜薙嫁与褒洪德。 褒洪德无可奈何，只得立姜薙为正妻，并以五座城池为聘礼。 姜薙入宫后，效仿申后。 假借肃清褒国内宫之名，大举罢黜宫中妃嫔。 国君褒珦尚未及薨，妃嫔便被悉数驱逐。 随后，姜薙欲牝鸡司晨，代太子褒洪德监国。 褒国群臣宁死不屈，姜薙便编织罪名，将褒国群臣依次驱逐。 此褒国分崩离析在即，亡国之危近在眼前。 褒国人有怒不敢言，私下将其称之为申姜妃之祸。 顿隰言及此处，神情颇为愤恨与无奈。 “敢问公子外祖是何人，其是否亦深陷其中？” 姬宫湦却摇摇头：“吾只知先妣为褒国人，乃国君褒珦赠与家父。” 先秦时期，诸侯互赠妾侍并不出奇。 妾侍大多出身寒微，只因相貌出众，便被诸侯收为义女，尔后彼此联姻。 顿隰便不再追问：“小的观公子气度不凡，若能延请令尊，向天子进谏，或可拯救褒国。” 姬宫湦道：“吾乃庶出子，有心无力也。” 另一名南国商贾压低声音道：“即便天子有心救援，也难以抵御申国战车甲士。” 姬宫湦佯装好奇：“天子征伐戎狄，屡战屡胜，尔等未曾听闻？” 那人道：“区区戎狄，不过申国附庸。申国有战车五千乘，王师如何能与之匹敌？” “尔为何人，如何得知？” “小的名为延乙期，乃申国之盐商。申国甲士所需食盐，均出自小的之手，是以得知。” 姬宫湦忙问：“顿隰乃褒国人，尔为申国人，竟能如此要好？” 顿隰道：“国之大事，非我等贱籍商贾可及。” 延乙期也道：“庙堂之高远，如何能殃及我等之贱义。” 姬宫湦哈哈大笑：“既为贱籍，自当无依，诸位真乃高见远识也。” 顿隰与延乙期躬身大拜：“公子见笑了。” 姬宫湦却道：“实不相瞒，吾亦喜好财货之道，且知晓厚利之机，奈何身份掣肘，不得以施展抱负。” 顿隰忙问：“不知公子有何厚利之机？” 姬宫湦笑而不语。 延乙期颇为识趣道：“公子之密，我等岂可冒然探听？” 顿隰思索片刻：“公子若信得过我等，可以我等名义代为经营。” 姬宫湦故作惊讶：“如此岂不是僭越礼法？” 延乙期笑道：“贵族卿士乃至天下诸侯，皆是如此。但凡巨贾，幕后均有其等身影。” 姬宫湦假意思索片刻，目光转向其余二人。 从始至终，他们都只是旁观，未曾有所言语。 延乙期连忙介绍：“此二人分别为庸国皮货商濎宁父，楚国粮商斗不曲。只因乡音浓郁，不敢有所唐突。” 庸国地处巴楚之间，曾追随周武王伐纣灭商，为牧誓八国之首。 春秋时期，其强盛富庶。 后楚国发生饥荒，庸国本就忌惮楚国，于是便趁机攻楚。 结果楚庄王联合秦巴两国，将庸国攻灭，留下一鸣惊人与庸人自扰等典故。 姬宫湦闲暇之时，曾了解过各诸侯国方言，语序并无差别，唯有音律各有升降转折。从缓细听之下，亦能大致明了其意。 “吾家中曾有楚奴，亦能识得庸楚之语也，二位无需如此拘谨。” 庸商濎宁父放慢语速：“公子仁义，大善也！” 姬宫湦朝四人颔首：“诸位若能襄助，吾愿与诸位共享丰厚之利也。” 四人纷纷大拜：“我等愿尽心追随公子。” 姬宫湦略微惊讶：“吾未曾言明厚利之机，诸位为何答应得如此痛快？” 顿隰也不隐瞒：“公子乃宗国公之子，且仁义恭谦，必能成就一番大业。” 姬宫湦道：“诸位如此坦诚，吾亦毫无保留，这便前往密处商议。” 不多时，寺人尨便将五人引至王城南郭。 此处有座小庄园，曾是虎贲军副将佐姞?旧居。 自姞?前往渭水北岸，担任王畿镇北营校尉，旧居便交由寺人尨派人打理。 进入庄园后，姬宫湦便邀四人同案而坐。 “诸位可曾听闻，镐京王城五大巨贾子璅？” 延乙期道：“王城子璅，无人不知也。” 姬宫湦顿了顿：“其曾预知天子造巍峨大鼓，提前囤积皮货。后天子盐铺果真收购，子璅所获之利，堪比诸侯小国矣。” 延乙期内心一动：“莫非公子也能预知？” 姬宫湦简单点点头，四人当即大喜过望。 王城早已传开，虢石父等佞臣几乎已经失宠，宗国公姬黁即将取而代之。 “天子将于六月底再造巨物，吾过几日便可知晓，若能提前囤积所需之物，丰厚之利，唾手可得。” 四人纷纷表态：“但凭公子吩咐，我等必将倾其所有。” 姬宫湦道：“吾欲以此为公仓，诸位往返母国收购。此番各自所获之利，皆余留作本，并以此勘定往后分利之多少。” 延乙期反应迅速：“公子言下之意，我等此番先自行获利，再以利为本？” “没错，但往后共同进退，吾需分利五成。若无先机可行，诸位便各归本行。” 四人俯首道：“公子大善！”
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