次日是个绝佳的晚秋天气，魏先生起了个大早，安步当车走至西门。见王恒和小才牵了三头青驴已等在路边。
王才背着一个鼓鼓的蓝花布褡裢，似乎极为沉重。
魏先生逗引他道：“小才莫非去逃难啊，怎得带这许多物事。”
王才道：“兵车未动，粮草先行，怎好不带些许干粮。”
王恒哈哈笑道：“若不是我硬拖着他走了，小才把盛赤豆粥的木桶都要带来。”
从西门出城，约莫一炷香不到，绿罗带一般的兰江迎面而来，过三洞桥，这是一条三孔青石石拱桥，桥身一眼望过去浑身披满绿色藤蔓，极其幽深，饶有古意。
过桥就到了张家老店，此时辰光尚早，店铺附近没甚么人。
魏先生翻身下来，牵着青驴绕着张家老店走了一圈，王恒与小才也学着他的样子跟在后面。
魏先生环顾四周道：“八月十六那日下午未时末（下午两点）前后，街坊刘二郎看见小金掌柜跟何秀才在张家老店吃面，小金掌柜自己也承认了。”
“张家老店店铺式样十分老旧，临街的窗户是朱漆海棠形木窗，几十年前的样式，裱糊的白纸都已经泛黄了，窗开得极高，窗闼又极小，就算是客人坐在窗下，也几乎看不清楚。”
“所以我推断街坊刘二郎看见何秀才，是在近距离内看见，也就是在店铺内劈面遇见的。基本可以排除故意找跟何秀才有些相像的人坐在窗口，让刘二郎匆匆一瞥下，误认为是何秀才。”
魏先生顿一顿，说：“从时间上来看，我觉得小金掌柜没有作案时间。有两名人证目击小金掌柜下午申时初（下午三点）左右骑马进西门，何家重金悬赏下，仍然没有人证看见何秀才进南门，或者进任何一个城门，那么我们就当他没有进城。从张家老店到申时进西门，拢共不到一个时辰光景，何秀才虽是个文弱书生，毕竟也是一名成年男子，要在这么短时间杀害他，处置作案现场，然后抛尸，这不是普通人能办到的。”
王才赞同道：“先生分析得好，听街坊说，何秀才身量还比小金掌柜要高少许。”
王恒道：“从张家老店到西门，咱们骑驴不到一炷香的光景，他们骑马只有更快。这也就可以解释他们从张家老店到城门没有目击人证，并猜测他们在路上应该没有特殊的引人注目的行为。”
魏先生眉头微蹙，缓缓道：“咱们接着朝前赶路吧。”
这一带官道平坦，一行人骑驴不疾不徐朝西，途中山色层林尽染，溪流汩汩，说景致如画也不为过，但三人都在思考何秀才之案，无心领略这山水之美。
默默行路将近一个时辰，见前路有数十棵乌桕树，正是经霜欲燃，煞是好看，林子旁堆着几块大石头，光滑得很，显见得是经常有人坐于此地的。
魏先生笑道：“咱们先歇一歇，照顾照顾我这个中年人。”
几人牵着青驴，把缰绳牵在乌桕树上。
王恒笑道：“托小才的福，咱们先吃点白糖糕垫一垫。”
魏先生靠在大石头上，极目四野，吟道：“乌桕红经十度霜。”
王才递过来一块白糖糕，赞许道：“这句诗听着就极好，先生几时作的。”
魏先生老脸一红，心道这诗关乎大明朝气运，传出去极为不妥，便说：“此诗乃是娄东吴骏公所作，我不敢掠美。”
他知王恒学问粗疏，小才更且年幼，俩人果然未有疑心，被他搪塞了去。
用罢糕点，王才道：“咱们走了有一个多时辰，我估摸着快要到砚山了。”
王恒道:“我昨日细细问过衙门里的差大哥，西门出来，约十五里路到银塘村，再走七八里，到花厅沈家，方才我见已经过了花厅沈家，眼下只要顺着官道朝西南走，到砚山脚下大竹林，沿着路朝西五六里路，就到了。”
魏先生道：“这路还行，还不算要了我的老命，来来来，赶路要紧。”
又往前赶了一段路，前方被一大片竹林挡住视野，沿着山脚有一条石子小路蜿蜒朝西。众人骑驴缓缓前行，约过了一盏茶的功夫，人烟渐渐稠密起来，时有乡农挑着粪担，背着箩筐，在田陇间劳作。
远远望见村口矗立着一座牌坊“长乐福地”，牌坊下有个老汉带着个小娃娃在玩耍。
王恒上前一揖，道：“有劳老丈，先叶尚书康肃公的宅第，可是从这里走。”
那老汉耳目倒清亮，道：“叶家大宅啊，青石板路向西第三家就是。小哥，你们这会子去可碰不到主人，叶家公子惹了官非，在衙门押着呢。”
王恒谢了谢他，并不欲同他多说甚么，只道：“我们去看看宅子，叶十九要变卖一些古董给咱们。”
老汉点头，一副了然的模样，道：“他家老佣人阿良在的，他找得到东西。”
青石板路环绕着半月型的大水塘，王才眼尖，道：“对面还有个圆形水塘。”
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