“快看啊，天上飘来个大圆球。” “哪里是什么圆球，分明就是个孔明灯嘛。” “胡说，孔明灯哪有这么大的。” “不是孔明灯还能是什么，快看，飘近了，哎呀，下面好像还吊着一个人哩。” 所有人都涌向了城墙边，兴奋而又惊奇的观望起那支热气球来，人们叽叽喳喳的议论着那东西的来历，什么稀奇古怪的猜测都有，但孔明灯的结论还是得到了大多数人的赞同。 世界上公认的最古老的“热气球”确实是在中国古代出现的孔明灯，它至少有一千年的历史。古时候，人们用绣篾扎成方架，糊上纸做成灯笼，然后点燃下面托盘上的松脂，于是上升的松烟便能将灯笼托起，这就是孔明灯。 与今天人们所见到的热气球相比，两者的工作原理是惊人的相似的：当空气受热膨胀后，密密会变小从而带动物体向上升起。 不过，孔明灯却是不能承载人体的重量的，真正的载人热气球产生于八十年前的法国。 1783年6月，蒙戈菲尔兄弟在里昂公开表演，他们将一个用糊纸的布制成的热气球在下面点火升起，并在上面搭载了。 战争结束之后，同其他军工相关的技术人员一样，他们都面临着失业或是转业的难题，而曾纪泽则不失时机的根据中美军事交流协议，大批的招聘引进这些跨国人才。 “哈里森先生，这一路上还算顺利吧。”曾纪泽表示了他的关怀。 “当然不可能顺利了，我对中国的气候资料了解太少，没有任何参数，一路上调整方向，完全就是靠自己的经验，要不是可以提前一天就能到达的。”哈里森如实的回答。 “呵呵，安全到达了就好，你现在可是济南城的明星人物，街头巷尾都在议论着你呢。本王之后为你安排了一场酒会，庆祝你这次飞行的成功圆满成功。”曾纪泽道。 殿下，我听贵国的领事说，贵国这次邀我来华，是想到一个新项目的研究工作来，这到底是个什么项目呢？总不会就是让我进行热气球飞行表演吧。”哈里森有点急性子。 “本王听说你曾在贵国内战中，利用你的热气球为联邦军进行侦察，战后还被授予了银星奖章，可有这样的事吗？”曾纪泽并没有下面回应。 “这是事实，我还记得在南海岸的那次大战中，南军企图绕过密林偷袭联邦军的后翼，他们几乎要成功了，可是却被身处在三百米高空的我给及时发现了，联邦军因此才能将计就计，打了一场漂亮的围歼战，我的银星奖章，就是因为那一战才得到的。”哈里森兴致勃勃的讲述着他的光辉战史，显然他对自己的这一段经历感到十分的骄傲。 “看来南军当时没有把你这位热气球专家挖过去，实在是他们的失策啊。”人家正骄傲着呢，曾纪泽顺势恭维了几句，“不过，热气球情尽管有高空的优势，但不能否认的是，它的缺点也使它的使用有很大的局限性，这一点哈里森先生也应该很清楚吧。” “这倒没错，这玩意儿想控制飞行方向实在是不容易，有几次我对风向把握的不够准确，把热气球直接飞进了南军防线内一百多英里，下面有二十多名南军骑兵跟着，当时燃料也快用完了，我差点要成了俘虏。”哈里森提及此段经历，仍是一脸的心有余悸。 “那后来呢，你是怎么脱险的？”曾纪泽顺着他的话题问。 “那就要感谢上帝的保佑了，就在我无计可施的时候，忽然来了一股逆向的大风，很快就将我带出了南军阵地，现在想想，还真是很凶险呢。”哈里森做了一个夸张的惊悚表情。 “上帝总是眷顾虔诚的人，这是你的幸运。”曾纪泽笑着说，“这么说来，热气球想广泛而安全的应用于战争，最先要解决的就是它的方向控制难题了。” “其实殿下有所不知，现在欧洲已经发明了一种热气球的变种，欧洲人管那叫做‘飞艇’，这玩意儿完全可以自由控制飞行方向，是一种绝佳飞行工具，我也正在研究这种新式的飞行器。”哈里森终于在曾纪泽询询诱导下，拐入了他所设想的“正题”之中。 “要说对天空的向往，法国人在这方面算是独领风骚，这飞艇也是一名法国工程师吉法尔发明的。他把气囊做成了橄榄型，有效的减小了空气阻力。他又在气囊下安装了一面三角型风帆来操纵飞行方向，最值得称道的是，他在吊篮内装有一台仅马力的蒸汽发动机驱动的三叶螺旋桨，这样一来，就完全取代了人力。 吉法尔这家伙真是个天才啊，我怎么就没有想到这个构想呢。”哈里森显得非常遗憾。 “你不必遗憾，机会就在眼前。”曾纪泽将事先忆起造好的项目计划递给了他，“我国对于这种新发明的飞艇很感兴趣，本王已决定在济南成立一家‘飞行器公司’，研究并批量生产飞艇。本王已通过驻法国领事馆，聘请了吉法尔本人来华主持这家公司的研发工作，另外，大约十名相关专业的工程师也正在从美国和法国来华的途中，等这些人聚齐之后，公司将正式成立，我希望哈里森先生能够加入这家公司。这里会给你足够的创造空间。” 曾纪泽手里缺科技人才，但却不缺钱，他的优点就是能抢先注意到那些刚刚发明于世，却尚未引起欧美国家足够重视的项目，然后，通过丰厚的聘金，在世界范围内招聘请那些仍在为他们的发明不被重视而沉闷的人才，来华为大明效力。 哈里森似乎不敢相信自己的耳朵，在如此落后一个古老国度，竟会有如此对新生的科技产物重视的领袖，这对那些存在着一种先进优越感的西方人来说，都会造成不小的震动。所幸哈里森在来华之前，已通过不少途径，对中国这位极富传奇色彩的王爷有所了解，所以他并没有太多的问，当即便愉快的答应。 而就在这一天，曾纪泽正式发布命令，秘密成立了大明空军部队，该军的大本营位于济南近郊一处隐蔽的地方。该部队将利用从国外进口的一些热气球，和一艘飞艇进行训练。为不久的将来，明军大规模的武装飞艇做准备。 曾纪泽很清楚，当这个雄心勃勃的计划付诸实施时，整个世界都将为之震撼。
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